Le hoax martien

Un canular circule actuellement sur internet. Il dit ceci : « Le 27 Août est le jour que le monde entier attend avec impatience pour voir ce phénomène unique. La planète Mars sera beaucoup plus brillante la nuit, à compter du mois d’août. Elle sera semblable à une pleine lune à vue d’œil humain sans assistance télescopique. Assurez-vous de regarder dans le ciel le 27 août 2007 à midi 30 minutes (12h30) Vous aurez l’opportunité de voir 2 lunes du point de vue de la terre. La prochaine fois qu'une telle approche se reproduira, et que Mars se rapprochera autant de la terre sera en 2287 ». La plupart des infos contenues dans ces quelques phrases sont fausses. Mars est bien de plus en plus brillante de mois en mois, puisqu’elle va vers son opposition, qui interviendra lundi 24 décembre 2007 à 19H 40 m TU. Cela signifie que le Soleil, la Terre, et Mars seront alignés, le Soleil éclairant alors la planète de face. C’est la période où elle sera la plus brillante,  et que les observations seront les meilleures, puisque l’éclairage sera à son maximum. La distance Terre-mars ne sera pas la plus courte ce jour-là, mais quelques jours plus tôt, le 18 décembre 2007 (88,17 millions de km). Son diamètre apparent sera de 16 secondes d’arc, ce qui n’est pas exceptionnel. C’est la meilleure période pour chercher les calottes polaires dans un petit instrument.La dernière opposition de Mars avait eu lieu le 28 août 2003, et le canular qui circule en ce moment exploite la confusion des dates. Par ailleurs, si Mars devait avoir une rivale, ce serait… Antarès ! Une étoile géante rouge, et qui doit son nom, non pas à sa magnitude (mesure de son éclat), mais à sa couleur orangée semblable à celle de Mars. Antarès signifie anti-Mars. Et justement, en ces mois d’été 2003, Mars était au sud en début de soirée, aux côtés d’Antarès. Les deux astres rivalisaient d’une belle lueur orangée, celle de Mars surpassant celle d’Antarès, puisqu’elle présentait un diamètre apparent de 25 secondes d’arc, et se situait à seulement 55 millions de km de la Terre. Mars, dont le diamètre apparent se décline en secondes d'arc, ne peut donc apparaître comme la Lune. Celui de la Lune oscille entre 29 et 33 minutes d’arc, selon sa distance à la Terre. Aucune chance de les voir se confondre, ni se montrer comme des sœurs. Ce canular a des airs de rêverie de science-fiction où le ciel d’une planète peut être occupé par deux satellites monstrueux. La Lune et Mars ont ceci en commun qu'elles ont toujours été objets de divers fantasmes (influences psychiques pour la Lune, canaux et vie intelligente pour Mars). Il fallait bien qu’un jour, on réunisse les deux fantasmes en un seul ! 

Illustrations tirées de Le guide du ciel 2007-2008, Guillaume Cannat, éditions amds.